• Messierův katalog
• NGC a Messier

M51 je dominantní člen malé skupiny galaxií. Při odhadované vzdálenosti 11000 pc a tak jasném vzhledu se opravdu jedná o velkou a zářivou galaxii. Hodnota vzdálenosti M51 a také celé skupiny, není doposud přesně známá. Námi uváděná hodnota je založena na fotometrické metodě určení. Stejnou vzdálenost uvádí i Kenneth Glyn Jones. Některé zdroje uvádí i tak malé hodnoty jako je 6000 pc. Nedávné (2001) tiskové prohlášení STScI uvedlo hodnotu 9500 pc.

Výše zmiňovaná skupina galaxií M51 obsahuje:

Galaxie     RA      Dec    typ    mag     dim     RR
NGC 5023   13:12.2 +44:02   Sc:   12.25p  6.5x1.0  484
UGC 8313  13:13.8 +42:12   SBc   14.63p  1.9x0.6  699
UGC 8331  13:15.5 +47:30   Ir+   14.52p  2.7x1.0  358
M63       13:15.8 +42:02   Sb+    8.57  12.3x7.6  575
M51       13:29.9 +47:12   Sc     8.38  11.0x7.8  573
NGC 5195   13:30.0 +47:16   Pec    9.63   5.4x4.3  658
NGC 5229   13:34.1 +47:55   SBd:  13.90p  3.3x0.7  476
UGC 8683  13:42.6 +39:40   Ir-   14.28p  2.0x1.9  748

Tato galaxie byla první, kde lordem Rossem v roce 1845 byla objevena spirální struktura galaxií, která byla pečlivě zachycena na jeho kresbě (snímek vpravo nahoře). Proto se tato galaxie někdy nazývá také jako Rosseova galaxie.

V souvislosti s posledním poznáním se dospělo k závěru, že zmiňovaná spirální struktura M51 se v současnosti střetává s jejím sousedem NGC 5195. Působením této interakce došlo k rozdělení a kompresi plynu v  některých oblastech, což má za následek vznik nových hvězd. Jak je tomu běžně u  střetávajících se galaxií, tak i zde pravděpodobně dojde ke spojení v jednu masivní galaxii. Halton Arp přidal M51 do svého katalogu mimořádných galaxií pod číslo 85. Výčet Messierových objektů v Harpově katalogu je následující:

Arp  16 = M66                Spiral w detached segments
Arp  26 = M101               Spiral w one heavy arm
Arp  37 = M77                Spiral w LSB Companion on arm
Arp  76 = M90/IC 3583        Spiral w small HSB companion
Arp  85 = M51/NGC 5195        Spiral w large HSB companion
Arp 116 = M60/NGC 4647        Elliptical close to and perturbing a spiral
Arp 134 = M49                Elliptical w nearby fragments
Arp 152 = M87                Galaxy w Jet
Arp 168 = M32                Galaxy w Diffuse Countertail
Arp 317 = M65/M66/NGC 3628    Galaxy Group
Arp 337 = M82                Misc pec

Na obrazových datech snímků v rentgenovém oboru z Chandry, která stále poskytuje skvělé výkony, se třpytí více jak 80 rentgenových hvězd. Počet zářivých rentgenových zdrojů uvnitř M51, pravděpodobně neutronových hvězd a černých děr v podvojných systémech, je pro normální spirální nebo eliptické galaxie neobvykle vysoký a vnuká tak myšlenku, že tento kosmický vír prošel intenzivním období vznikání hmotných hvězd.

Jasná jádra obou galaxií, NGC 5194 a NGC 5195, také vykazují vysoko energetickou aktivitu a ukazují difusní zář pocházející z plynu o mnohamiliónové teplotě. Rozsáhlejší záběr oblasti kolem jádra NGC 5194 (poslední snímek) ukazuje rentgenové záření ze zbytku po supernově, z trosek po obrovské hvězdné explozi, která byla pozemskými astronomy poprvé detekována v roce 1994.

Animace postupného se přiblížení do jádra M51, prostřednictvím jednotlivých fotografií. Je zde také vidět oblast supernovy 1994I
MPEG (6,9 MB!)